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Stegosaurus

Europa y América del Norte

Nombre: Stegosaurus
Dieta: Herbívora
Peso: 8 toneladas
Periodo: Jurásico Superior

Encontrado En: Europa y América del Norte

El Stegosaurus fue un género de dinosaurios grandes que habitaron en nuestro planeta durante el periodo Jurásico (hace unos 148 millones de años atrás aproximadamente). Está clasificado dentro del grupo de los dinosaurios tireóforos estegosáuridos.

Este género habría tenido un gran tamaño en comparación a los demás dinosaurios. Medía unos 9 metros de largo y casi unos 4 metros de altura. Su peso era de unas 9 toneladas en ejemplares adultos.

Dotado de unas grandes placas en su espalda y una poderosa arma en su cola, caminaba sobre sus cuatro patas y era lo bastante osado como para hacerle frente a cualquier depredador.

¿Qué significa el nombre Stegosaurus?

El nombre Stegosaurus significa “Lagarto con tejado”, dicho nombre proviene de la palabra griega “στέγος” (stego) que se entiende como “techo, tejado” y saurus que se entiende como “lagarto”.

Historia del descubrimiento

Este Stegosauridae fue descubierto por primera vez en una expedición realizada en Morrison-Colorado; en el año de 1877. Luego sería el paleontólogo Othniel Charles Marsh, quien describiría este descubrimiento más tarde ese mismo año y le otorgaría el nombre de Stegosaurus armatus.

Fueron en realidad una cantidad importante de vestigios los que fueron hallados en dicho estado, no obstante, fue en realidad un auténtico accidente lo que llevó a que se descubriera al animal, ya que fueron excursionistas, que se encontraban traspasando la zona y se percataron de la presencia de los vestigios de este enorme espécimen.

Como en todo hallazgo de animales prehistóricos, la confusión no fue un elemento ajeno a la situación, toda la comunidad científica se encontraba realmente perpleja debido al hallazgo de tan gigantesco animal, y no fue hasta 1985 que los científicos lograron colocar a este ejemplar de grandes dimensiones dentro de los animales conocidos mayormente bajo la denominación de Saurópodo.

Se dice que cuando los primeros investigadores capacitados para el estudio del animal, estos mismos pensaron que se trataba del animal más grande jamás visto por la historia, por lo que de seguro podemos imaginar el gran impacto que este hallazgo causó en todo el mundo, no solo el científico y no solo al mundo de la Paleontología.

Sin embargo, el descubrimiento de este dinosaurio trajo consigo un gran enigma, ¿Cuál era la función y disposición de las placas? Marsh por su parte supuso en su momento que las placas óseas halladas recubrían todo su lomo, como si fuera un tejado.

Más adelante se concluyó que este concepto era erróneo y que estas placas en realidad estaban dispuestas en forma lineal, con su parte más angosta mirando hacia arriba.

Otro interrogante era ¿cómo estaban alineadas las placas: transversal o longitudinalmente? Con respecto a esta incógnita los investigadores estimaron que las placas óseas estaban dispuestas en dos filas escalonadas y en una misma dirección, recorriendo el mismo camino que la columna vertebral.

En cuanto a la función surgieron varias hipótesis, como por ejemplo, que cumplían una función termorreguladora o en su defecto eran usadas como defensa. Pero sobre este tema hablaremos en profundidad más adelante en este mismo artículo.

Posteriormente se hallaron más restos fosilizados de este majestuoso dinosaurio y se lograron determinar algunas especies más. Por ejemplo, la primera especie hallada, la ya mencionada Stegosaurus armatus, de la cual se contaban con partes parciales del cráneo y esqueleto, pero lo que le caracterizaba a parte de las placas dorsales eran cuatro púas en el extremo de su cola.

En 1887, fueron descritas dos especies más por el mismo Marh, la primera fue llamada Stegosaurus sulcatus y la otra Stegosaurus stenops. De ésta última se contaba con el esqueleto casi en su totalidad y con un cráneo completo, y se observó que era un poco más pequeña que S. armatus.

Por último, se halló otra especie denominada Stegosaurus longispinus, que se caracterizaba por tener unas espinas relativamente más largas en su cola en comparación con las otras especies. Fue descrita por el paleontólogo estadounidense Charles W. Gilmore a partir de un esqueleto parcial hallado en la Formación de Morrison.

¿Dónde y cuándo vivió?

El Stegosaurus vivió hace aproximadamente 148 millones de años, en la etapa final del Jurásico, en lo que hoy es América del Norte. Aunque también se han encontrado fósiles en otros lugares lejanos de este punto como en Europa y Asia.

Su hábitat se caracterizaba por ser un ambiente bastante árido y seco, el cual también podía estar dotado de extensas llanuras. A menudo también se le encontraba a la orilla de los ríos, lugares que se caracterizaban en el Jurásico por ser ricos en vegetación.

Hay que recordar que en el período Jurásico los continentes estaban unidos, existía un único continente Pangea, por lo que la vegetación solo se encontraba a la orillas de los ríos y en la zonas costeras.

Características generales

Este dinosaurio era un cuadrúpedo que llegaba a medir unos 9 metros de largo en promedio, alcanzaba aproximadamente unos 3.7 metros de altura y llegaba a pesar unas 8 toneladas. Además, contaba con unas espinas afilada en la cola que le servían para defenderse.

En un comienzo se pensó que era bípedo, por lo pequeñas que eran sus patas delanteras. Sin embargo, se comprobó que eran cuadrúpedos. De hecho tenía una postura algo encorvada y una pequeña cabeza muy cerca del suelo.

Era herbívoro y estaba dotado de unos pequeños dientes en forma de hoja, pero no se encontraban en toda la boca. Se sabe que no tenía dientes en la parte delantera de la boca, en su lugar el extremo del hocico se remataba en un pico en forma de cuerno, que le ayudaba arrancar las plantas de las cuales se alimentaba.

Este dinosaurio estaba dotado de una cola que constantemente balanceaba de un lado a otro. Dicha cola estaba compuesta por 4 espinas con un tamaño en promedio de 75 centímetros de largo, que estaban unidas a la vértebra y sobresalían en forma horizontal de la misma. Algunas especies tenían dos pares de espinas en el extremo de la cola, otros tenían cuatro pares.

De dicha cola es fácil deducir que era utilizada para el combate. Sin embargo, en lo que respecta a dinosaurios, todo debe ser comprobado y así fue en este caso. Por lo cual en un principio se abrió un debate de si esta cola en realidad era utilizada como arma o solo era usada como un diferenciador social.

El investigador Robert Bakker postuló que esta cola era lo bastante flexible como para ser utilizada como arma. De hecho Bakker también afirmó que este dinosaurio habría tenido la capacidad de erguirse en dos patas y realizar giros sobre su propio eje, ayudándose con sus patas delanteras.

Teoría que fue reafirmada por McWhinney ya que este analizó la herida de un fósil de Allosaurus y se comprobó que dicha herida en la columna vertebral de este depredador encajaba perfectamente una espina de Stegosaurus.

¿Tenían un segundo cerebro?

En primera instancia hay que decir que este dinosaurio tenía el cerebro del tamaño de una nuez. Sin embargo, algunos científicos indican que fue privilegiado con otro cerebro. Dicho cerebro estaba situado en la parte posterior, más exactamente en la región de las caderas y se presume que la función de este cerebro era controlar los reflejos de las extremidades traseras.

Dicha hipótesis actualmente no es muy aceptada, incluso se cree que en la cavidad de la cadera no había un cerebro sino más bien una lugar donde este animal acumulaba glucógeno (carbohidrato complejo), que bien podía ser utilizado como suministro de reserva de energía.

La misma cavidad también se ha observado en algunas aves en la actualidad, pero seguramente fuera una convergencia evolutiva debido a que la cadera del Stegosaurus era de tipo ornitisquio, es decir, similar a la de un ave, aunque sabemos que los dinosaurios ornitisquios no son los antepasados de las actuales aves.

Las placas en su espalda para qué se usaban…

En cuanto a la función de las placas dorsales, en 1977 el Dr. James Farlow de la Universidad de Indiana en la ciudad de Fort Wayne examinó las placas y fue capaz de demostrar que estaban diseñadas para que grandes cantidades de sangre pudieran circular a través de ellas con el fin de absorber el calor solar según sea necesario o utilizarlas como un termorregulador para liberar temperatura del cuerpo a la atmósfera. Hipótesis que se fundamentaba en que este dinosaurio era de sangre fría.

Posteriormente en 2005, un equipo de investigación dirigido por el paleontólogo estadounidense Kevin Padian, después de un análisis más detallado a la estructura ósea interna de las placas, llegó a la conclusión de que las placas en realidad no tenía ninguna función.

Dado que los canales de los vasos sanguíneos de los cuales se presume circulaba la sangre a menudo no tenían salida, los investigadores rechazaron la teoría de que las placas fueran utilizadas como termoreguladoras.

Por último también se observó que no había diferencias importantes entre las placas de la hembra y el macho. El equipo dirigido por Padian sugiere pues, que las placas traseras sólo sirvieron para identificar a los animales de la misma especie más rápido. 

¿Cómo se comportaba?

Afortunadamente para el Stegosaurus, vivió antes de que el Tyrannosaurus rex recorriese la faz de La Tierra. Sin embargo, ya existía el Allosaurus, el cual era el mayor dinosaurio carnívoro del período Jurásico y que más de una vez seguramente le hizo la vida imposible.

Debido a que el Stegosaurio era un dinosaurio de movimiento lento y pesado, ante un peligro no tenía la más mínima posibilidad de huir, por lo tanto hacía uso de su poderosa cola como defensa. Como el Stegosaurus no tenía un cerebro muy grande, por lo que probablemente sólo agitaba su cola azarosamente de forma violenta., amenazante con sus grandes y afiladas espinas.

Cualquier depredador que estuviera cerca y recibiera un golpe directo de la cola iba salir gravemente herido. De hecho, se ha encontrado un fósil del Allosaurus que al parecer fue herido con dicha cola.

Por otro lado, algunas pistas apuntan o hacen parecer que el Stegosaurus vivía en manadas, donde los dinosaurios jóvenes se mezclaban con los de mayor edad. Ellos se movían juntos a través de la maleza y los dinosaurios con mayor experiencia protegían de los peligros a los más jóvenes.

Algunas curiosidades sobre el Stegosaurus

  1. Los investigadores creen que debido a la naturaleza de sus piernas, el Stegosaurustenía una velocidad máxima de alrededor de 7 kilómetros por hora. Realmente era lento…
  2. Junto con el Tyrannosaurus rexy el Iguanodon, el Stegosaurus fue uno de los tres dinosaurios que sirvieron de inspiración para la creación de Godzilla.
  3. El Stegosaurushizo parte de la línea de juguetes de la serie Transformers, por parte del Autobot llamado Snarl, que se podía transformar en un Stegosaurus.
  4. El estado norteamericano de Colorado lo proclamó como dinosaurio estatal.